Création de l’Europa League 2, bonne nouvelle pour le MHSC ?

24 août 1999, au terme d’une séance de tir-au-but impériale (3-0), commentée par Philippe Sers, Montpellier s’offre son unique trophée européen en s’imposant contre Hambourg en coupe Intertoto. Certes, le club devra partager ce titre avec la Juventus et West Ham (la coupe intertoto couronnait alors trois vainqueurs), mais ce succès permettra de s’offrir une courte épopée en Coupe de l’UEFA avec notamment une qualification face à l’Étoile Rouge de Belgrade.

Depuis 2008, date de la disparition de la Coupe Intertoto, seulement deux coupes européennes persistent. Mais cela va bientôt changer. Le 2 décembre dernier, l’UEFA a annoncé une nouvelle compétition de club qui devrait voir le jour en 2021. Provisoirement nommée UEFA Europa League 2 (UEL2), elle prendra la même forme que la Ligue des Champions ou l’Europa League avec une phase de groupe, qui conduira à une phase d’élimination directe où on retrouvera les troisièmes des groupes d’Europa League. Cette compétition, conçue pour permettre aux plus petites nations d’avoir leur dose de coupe d’Europe, donnera une place qualificative pour l’Europa League au vainqueur.

Alors concrètement, pour le MHSC une bonne nouvelle ? Eh bien, pas forcément. Car si spontanément on aurait pu penser que les 7^e, 8^e voire 9^e du championnat de France allait pouvoir glaner une participation européenne, il n’en sera rien. Si l’on reprend l’exemple de la coupe intertoto 1999, Montpellier s’était qualifié grâce à sa huitième place au terme de la saison 1998-1999. Un tel classement ne permettrait pas aux Héraultais de goûter à l’UEL2.

Car si la France se maintient à cette 5^e place au classement UEFA, nous garderons seulement six clubs européens (les quatre premiers et les deux vainqueurs de coupes s’ils ne sont pas déjà qualifiés en Europe). Dès 2021, le contingent de club Français en Ligue Europa sera réduit de trois à deux (trois autres seront en Ligue des Champions et un en UEL2). Avec cette troisième coupe européenne, Montpellier n’aurait par exemple pas joué un barrage d’Europa League contre les Hongrois de Gyor à la suite de la cinquième place de la saison 2009-2010, mais se serait directement qualifié en phase de groupe en UEL2.

Dans cette année de course à l’Europe, la création de l’UEL2 sonne finalement comme une fausse bonne nouvelle. Tant que le PSG restera impérial en coupe, les 5^e et 6^e places seront qualificatives pour l’Europa League. Et nous l’avons constaté l’an dernier, elles représentent peut-être les meilleures chances pour notre club de se qualifier en coupe d’Europe.  Or, une sixième place synonyme de qualif’ en UEL2 risque de ne pas faire rêver grand monde. En revanche, cette nouvelle coupe aura au moins le mérite de nous éviter de vivre une désillusion en barrage contre un obscur club Hongrois.